L’an 2025 marque une étape historique : le cinq-centième anniversaire du mouvement anabaptiste, célébration appelée à rassembler des communautés évangéliques du monde entier. L’origine de cet évènement trouve ses racines au début du XVIe siècle, au cœur de la réforme protestante, dans la ville de Zurich en Suisse. L’article qui suit retrace l’émergence, les figures marquantes, les faits fondateurs, ainsi que les développements et la portée mondialisée de ce mouvement fondamental du christianisme protestant.
Origine et message fondateur
L’anabaptisme naît officiellement le 21 janvier 1525 à Zurich, dans un contexte de bouleversements religieux et sociaux traversant l’Europe. Au sein du mouvement de la Réforme, un groupe de réformateurs, insatisfaits de la prudence du chef religieux Ulrich Zwingli face aux changements attendus, choisit de s’engager dans une voie distincte. Parmi eux figurent Conrad Grebel et Felix Manz, connus pour leur détermination à suivre l’enseignement du Nouveau Testament de manière littérale et à promouvoir un engagement religieux volontaire.
Leur décision la plus marquante est d’administrer le baptême uniquement aux adultes capables de confesser leur foi en pleine conscience. Ce geste, survenu lors d’un culte tenu secrètement, est considéré comme le point de départ officiel du mouvement anabaptiste. Le terme “anabaptiste”, signifiant “rebaptiseur”, leur sera ultérieurement attribué par leurs adversaires. Selon la législation du Saint-Empire romain germanique, la pratique du rebaptême est alors punissable de mort.
Développement et persécutions
Très vite, l’anabaptisme se distingue par l’affirmation de plusieurs principes fondateurs : la séparation stricte entre Église et État, la constitution de communautés autonomes, l’insistance sur la non-violence et le pacifisme, et la priorité accordée à la lecture individuelle et communautaire des Écritures. Cette radicalité attire l’hostilité des pouvoirs en place. Les autorités catholiques et protestantes condamnent sévèrement le mouvement : les premiers anabaptistes sont arrêtés, bannis, voire exécutés pour hérésie.
Malgré la persécution, l’anabaptisme se répand. Durant les années 1540, trois courants principaux émergent :
- Les Frères suisses, sur les territoires de langue allemande.
- Les Huttérites, réfugiés en Moravie.
- Les Mennonites, sous l’influence de Menno Simons, aux Pays-Bas et en Allemagne du Nord.
Héritage et expansion mondiale
Au fil des siècles, l’anabaptisme donne naissance à des groupes durables : Mennonites, Amish, Huttérites et d’autres Églises libres issues du baptême des croyants. Leur expansion s’observe d’abord en Europe, puis en Amérique du Nord et en Amérique latine, sous l’effet des migrations et de la recherche de liberté religieuse. L’accent sur la vocation communautaire, la paix et l’autonomie par rapport à l’État façonne leur identité à l’échelle globale.
La date du 29 mai 2025 voit le point culminant des commémorations à Zurich avec rassemblements, ateliers, conférences et liturgie œcuménique à la cathédrale Grossmünster. D’autres manifestations émaillent l’année, incluant expositions, panels, commémorations locales et initiatives interconfessionnelles. La conférence mennonite mondiale, instance fédérative fondée il y a cent ans, joue un rôle crucial dans la coordination et la visibilité de cet anniversaire à l’échelle internationale. Le thème central, “Le courage d’aimer”, exprime à la fois l’expérience historique des persécutions et l’idéal pacifique qui marque toujours la communauté anabaptiste à travers les continents.
Raison d’être de la commémoration
Cette commémoration mondiale revêt une dimension de mémoire historique : elle rappelle la généalogie d’une tradition religieuse singulière, la fidélité assumée à des convictions perçues comme subversives en leur temps, et la contribution anabaptiste à la pluralité protestante et à la défense de la liberté de conscience. La célébration s’inscrit ainsi dans une actualité de dialogue œcuménique mais aussi d’affirmation identitaire pour les millions de croyants qui, aujourd’hui, perpétuent ces enseignements.
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